Las expediciones Tara Océanos y Tara Círculo Polar han recogido 200 mil virus distintos, en su mayoría desconocidos para la ciencia. Matthew Sullivan, microbiólogo de la Universidad Estatal de Ohio, ha dirigido este estudio, publicado este jueves en la revista Cell. "Nos sorprendió ver tantos virus. Las expediciones involucraron a cientos de investigadores para mejorar nuestra comprensión de los virus en los océanos ", afirmó Sullivan a El Mundo.

La mitad del oxígeno que respiramos lo generan los organismos marinos. Pero también, la mitad del CO2 de la atmósfera la absorben los océanos. Este gas puede convertirse en carbono orgánico y biomasa, que se hunde en el mar ayudado por los virus. En la bioquímica del planeta, parece que los virus oceánicos tienen un gran papel y pueden ser útiles para comprender el calentamiento global.

"Estamos descubriendo que los virus probablemente impulsan esta 'bomba de carbono' oceánica que mitiga la debacle climática causada por la humanidad. Necesitamos entenderlos para no provocar un cortocircuito en su actividad e, incluso, aprovecharlos en nuestra búsqueda de soluciones que ayuden a sobrevivir al cambio climático” destacó el microbiólogo, según El País.

Los investigadores encontraron 195 728 virus distintos. Hasta ahora solo se identificaron 15 000 virus marinos diferentes, por lo que el catálogo aumentó el 92 %, con 180 448 nuevas poblaciones virales.

El trabajo muestra que los virus marinos se distribuyen en cinco zonas ecológicas bien diferenciadas: el océano Ártico, el Antártico, las aguas superficiales y templadas próximas a los trópicos, las capas intermedias a profundidades de entre 150 metros y 1000 metros y, por último, las zonas más profundas hasta llegar al fondo marino. La diversidad de especies de la mayoría de seres vivos es mayor cerca del ecuador y disminuye hacia los polos.

Sin embargo, en el Ártico, la biodiversidad es mayor a la del resto de los océanos. "Nuestro estudio ayudará a guiar las investigaciones en la región del mundo que cambia más rápidamente debido al cambio climático: el Ártico", señaló Sullivan.