José Hernández fue poeta, escritor, político, periodista y soldado. Activo militante del federalismo provinciano, combatió en las batallas de Cepeda y Pavón en el bando de la Confederación Argentina, y en las filas de Ricardo López Jordán en defensa de la provincia de Entre Ríos contra la ocupación porteña.

Diputado y senador bonaerense, defendió la federalización de la ciudad de Buenos Aires en un memorable debate con Leandro N. Alem, y fue también senador nacional, impulsando la creación del Club Industrial y la sanción de una legislación proteccionista que alentara la industrialización nacional.

Aquí me pongo a cantar,
al compás de la vigüela
que al hombre que lo desvela
una pena estraordinaria,
como la ave solitaria
con el cantar se consuela.

Primera estrofa del Martín Fierro.

Hernández también fue creador de El gaucho Martín Fierro y autor de Vida del Chacho, Instrucción del estanciero, Las islas Malvinas, Los treinta y tres orientales y fundador y director de los periódicos El Argentino, de Paraná, y El Río de la Plata, de Buenos Aires, desde los cuales combatió incansablemente la política de Mitre y Sarmiento.

Falleció el 21 de octubre de 1886. En su homenaje, el 10 de noviembre se celebra el Día de la Tradición.