Agüita para el desierto Primera parte

Nos interesa saber ¿qué estudian?

Estudiamos el agua del acuífero freático del monte central, es decir, el que primero encontramos cuando excavamos en la zona del noroeste de Mendoza, lugar donde habitan la mayoría de las comunidades Huarpe.

En la primera etapa de la investigación, el objetivo fue estudiar el agua freática y  su  interacción con la superficie y los seres humanos y realizar una caracterización hidrogeológica del acuífero, mapas de dirección del agua freática, mapas de concentración de sales. En otras palabras, lograr una descripción del objeto de investigación, que puede servir de base para otros estudios.

¿Por qué estudian el acuífero del ecosistema del noreste mendocino?

Porque la actividad de esa zona es muy particular, las precipitaciones son escasas, menos de 2OO milímetros de agua al año, y los ríos no escurren cerca de la mayoría de los puestos. Sin embargo, en la zona existen bosques de  algarrobo  bien desarrollados, con una alta productividad.  Estos, subsisten gracias al agua freática.

“Bosque de Algarrobos”, Gentileza de Silvana Goirán.

¿Qué es el agua freática y qué importancia tiene?

El agua freática es el líquido subterráneo  más cercano a la superficie,  que en el área de estudio se encuentra de 6 a 15 metros de profundidad, al alcance de las raíces de los algarrobos.

Por este motivo estas especies alcanzan una alta productividad, que se observa como un bosque con numerosos árboles grandes y altos. Aquí, el agua freática es la fuente casi exclusiva, que permite la subsistencia de los algarrobos y de los pobladores locales.

 ¿Cómo los huarpes pueden desarrollar su vida en el desierto?

Los pobladores locales se dedican principalmente a la ganadería caprina, aunque también suelen criar  vacas y caballos. Ellos pueden mantener a los animales porque en el desierto realizan perforaciones, como los llamados "pozos baldes".

Esas perforaciones  pueden realizarlas independientemente, con herramientas simples y sin ayuda de maquinaria sofisticada. De ese modo, pueden extraer agua para darles de beber a sus animales y a ellos mismos. 

Por este motivo,  quisimos estudiar con mayor profundidad el acuífero freático, su funcionamiento, y su interacción con la vegetación, suelos y actividades humanas de la superficie. 

“Pozo Balde”  Gentileza de Laura Gómez.

Como bióloga ¿qué le llama la atención?

Desde el punto de vista de un biólogo, lo que más me interesaba era la vegetación. Pero después de ir a la zona, y ver la riqueza cultural que tienen los pobladores, te interesa las interacciones entre el agua, la cultura local, la vegetación y cómo podrían verse afectadas a futuro. Es decir, cuáles serían las consecuencias de las actividades humanas en la sustentabilidad del sistema.

El objetivo final es conocer el funcionamiento, compartirlo con los pobladores y tomadores de decisiones para que ellos lo utilicen como lo consideren apropiado para manejar su territorio.

 ¿Nos podría explicar un poco más esa interacción del agua, cultura y vegetación?

Los pobladores construyen un pozo balde, que lo excavan manualmente con palas y lo enmarcan con madera de algarrobo. Vemos cómo esta planta que toma agua de la napa freática, también sirve para que los pobladores puedan extraer este vital elemento.

El ganado a su vez depende del agua que los pobladores extraigan de allí. Porque salvo excepciones (períodos de lluvias intensas), no encuentran líquido superficial en ningún otro lugar del desierto.

Eso hace que en la noche, las cabras regresen al corral, porque allí están sus bebederos. Entonces allí, se produce una mayor deposición de su materia fecal,  cerca del pozo balde y del corral; que también es aprovechada por los pobladores mediante la venta de guano para fertilizar los oasis irrigados de la Provincia.

Entonces, lo que nos llamaba la atención era saber si esa acumulación de guano podría producir una contaminación del agua freática en los pozos que la gente utiliza para consumo humano. Esto pasaría porque la materia fecal se descompone, produciendo una sustancia química llamada "nitrato", que tiene la característica de ser muy móvil. Esa sustancia suele transportarse (Lixiviación) en el suelo por medio del agua de lluvia hasta alcanzar la de los pozos.

El nitrato en concentraciones muy elevadas puede ser muy tóxico para la salud de los seres humanos, especialmente en los niños, ya que puede causar la enfermedad del bebé azul (Los nitratos son nocivos para la salud porque transforman la hemoglobina, proteína que está en la sangre encargada de llevar oxígeno a los pulmones, en metahemoglobina, produciendo dificultades para respirar. Por lo tanto, cuando los bebés son afectados por estas sustancias su piel se pone de color azulada). Por lo tanto, nosotros queríamos estudiar si esta contaminación sucedía realmente.

 ¿En qué consiste esta disolución del nitrato en el agua y  su transporte hacia el acuífero?

El nitrato proveniente del guano de las cabras, depositado cerca de los corrales y pozos, se disuelve en el agua del suelo que proviene de las lluvias, y se transporta verticalmente hasta la napa freática.

Después podría transportarse horizontalmente por medio del flujo subterráneo hacia las perforaciones utilizadas para consumo humano, si estas se encuentran “aguas abajo”  de los corrales.

“Cabras y Corral” Gentileza de Silvana Goirán.

¿De qué modo estudiaron este problema?

Para estudiar esa contaminación utilizamos más de cuarenta perforaciones realizadas por los pobladores. Además, realizamos algunas perforaciones con barreno[iii], en lugares lejanos a puestos y corrales. Encontramos un acuífero con un nivel de nitrato muy bajo, lo que indica que hay poco contacto con la superficie en zonas donde la vegetación no ha sido extraída.

Sin embargo, en los corrales de algunos puestos sí encontramos concentraciones de nitrato que nos indicaban la ocurrencia de lixiviación, pero sin superar los límites establecidos para consumo humano. Sólo en una perforación, el nivel de nitrato superó los límites. Por lo que concluimos que hasta el momento la contaminación no es un problema grave, ni generalizado.

¿A partir de éste análisis qué recomendaciones hicieron a los pobladores de la zona del noroeste de Mendoza?

La recomendación que damos es que los pobladores ubiquen las perforaciones para extraer agua para consumo humano, aguas arriba del corral.

Esto implica que si el flujo de agua subterránea va desde los médanos hacia los valles, o de oeste a este, entonces hay que ubicar esas perforaciones aguas arriba (hacia el médano, o hacia el oeste, según la zona) de donde vayan a ubicarse los corrales.

Tengamos en cuenta que el pozo que tiene una concentración elevada de nitratos está localizado aguas abajo del corral. Esta medida es relativamente simple de realizar. Teniendo en cuenta que muchas perforaciones están muy cerca de los corrales, debido a que es más simple para darles de beber agua a los animales.

También debemos considerar que el riesgo de contaminación con nitrato en esos casos es mayor.  

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[i]  Dra Julieta Aranibar: Bióloga, egresada de la Facultad de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales de la Universidad Nacional de Córdoba. Realizó su tesis de grado estudiando la vegetación del piedemonte mendocino. Su tesis doctoral se basó en investigaciones sobre el ciclo de nutrientes en el Kalahari (Botswana, Zambia y Sudáfrica), que realizó en el departamento de Ciencias Ambientales de la Universidad de Virginia (EEUU). El trabajo posdoctoral se basó en simulaciones ecofisiológicas del intercambio de agua y carbono entre la atmósfera y bosques de pino en EEUU, en colaboración con la Universidad de Utah, y el departamento de Ecología Global, Carnegie Institution of Washington (California, USA). Ha sido expositora en numerosos congresos y está disponible en publicaciones de revistas internacionales y locales.   

                Sus intereses de investigación actuales incluyen la biogeoquímica del agua, carbono y nitrógeno en ecosistemas áridos y humedales de Mendoza, con especial interés en las interacciones entre las actividades humanas, el agua, y la vegetación. Actualmente se desempeña como docente e investigadora en el Instituto de Ciencias Básicas de la Universidad Nacional de Cuyo, y en IANIGLA (Instituto Argentino de Nivología, Glaciología y Ciencias Ambientales, CONICET).

[ii]  Biogeoquímica de ecosistemas áridos acoplados a la napa freática: Proyecto Bienal, subsidiado por la Secretaría de Ciencia, Técnica y Postgrado, SECTyP, 2009-2011, Universidad Nacional de Cuyo, Directora Julieta Aranibar, Co-directora María Laura Gomez, Pablo Villagra (IANIGLA, UNCuyo), Juan Alvarez (IANIGLA, UNCuyo), Pablo Meglioli (IANIGLA), Esteban Jobbagy Universidad Nacional de San Luis), Silvana Goirán (Instituto de Ciencias Básicas, UNCuyo, IANIGLA), Rodolfo Wuilloud (CONICET, Instituto de Ciencias Básicas, UNCuyo), Romina Monasterio (CONICET).

[iii] Barreno: taladro especial que permite extraer muestras del terreno.

Bibliografía recomendada

                - Appelo, C. y D. Postma. 1996. Geochemistry, groundwater and pollution. Balkema. Rotterdam. ISBN 90 5410 105 9. 536 p.

                - Aranibar, J.N., P.E.Villagra, M.L. Gómez, E. Jobbágy, M. Quiroga, A. Guevara. Nitrate  dynamics in the soil and unconfined aquifer in arid groundwater-coupled ecosystems of the Monte desert (Argentina). En prensa en Journal of  Geophysical Research-Biogeosciences, 2011.

                - Cordini, R. 1948. Cuerpos salinos de la Argentina. Revista de la Asociación Geológica Argentina. Tomo III, Nº 3. 145-199.

                - CRAS. 1978. CENTRO REGIONAL DE AGUAS SUBTERRÁNEAS. Investigación inicial del recurso hídrico subterráneo de la Zona Nororiental de la Provincia de Mendoza. Serie Técnica Nº P-222, Mendoza, 60 pp.

                - Custodio E. y M. Llamas. 1983. Hidrogeología subterránea. Seg. Edición. Ed. Omega.  Barcelona. 1500 pág.

                - Deutsch, W. 1997. Groundwater Geochemistry. Fundamentals and Applications to Contamination. Lewis Publishers.  ISBN 0-87371-308-7. 221 p.

                - Gómez, ML; Aranibar, J; Rubio, C; Soria, D. y M. Demartis (a). Descripción geológica-gemorfológica del sector noreste  de la provincia de Mendoza, Argentina. Manuscrito enviado para su evaluación en la Revista de la Fac. de Cs. Agrarias de la UNCuyo.

                - González Díaz, F. y L. Fauqué. 1993. Geomorfología. En: V. Ramos (ed.), Geología y Recursos Naturales de Mendoza, Relatorio del XII Congreso Geológico Argentino y II Congreso de Exploración de Hidrocarburos, 217-234.