Después de siete meses de viaje, el rover Perseverance de la NASA intenta aterrizar en Marte, en una maniobra peligrosa que marcará el comienzo de la primera misión pensada con el único objetivo de demostrar que existió vida en ese planeta. La misión Marte 2020, que despegó de Florida a finales de julio, lleva el Perseverance, el mayor, más rápido y más avanzado vehículo jamás enviado al planeta rojo.

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Construido en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL, por sus siglas en inglés), pesa una tonelada, está equipado con un brazo robótico de más de dos metros de largo, 19 cámaras y, por primera vez, dos micrófonos. Si llega intacto, será el quinto rover que realiza el viaje desde 1997.

Hasta ahora todos son estadounidenses, y uno de ellos, el Curiosity, sigue en funcionamiento, aunque la semana pasada, China puso en órbita alrededor de Marte su sonda "Tianwen-1", que contiene un robot teledirigido que debería intentar aterrizar entre mayo y junio. El jueves, ese vehículo posará sus seis ruedas en el cráter de Jezero, un lugar de aterrizaje "espectacular", en palabras de Ken Farley, científico del proyecto.

Ese cráter había sido considerado para misiones anteriores, en particular para el Curiosity, pero se descartó por considerarse demasiado peligroso.

Los investigadores creen que hace más de 3500 millones de años, el cráter de Jezero albergaba un profundo lago de unos 50 kilómetros de ancho. En ese momento, "Marte era muy similar a la Tierra en muchos aspectos. Tenía una atmósfera importante, lagos y ríos (...) lugares donde los organismos que conocemos podrían haber prosperado", explica Ken Farley.

"Estos son los únicos ambientes habitables que conocemos más allá de la Tierra", agregó.

El Perseverance, que se desplaza tres veces más rápido que los anteriores rovers, tendrá que recorrer, durante varios años, más de veinte kilómetros a través de diferentes entornos: primero, el delta formado por un río que desembocó en su momento en el lago; luego, lo que podría ser su orilla, y finalmente, tendrá que escalar el borde del cráter. En cada lugar se tomarán muestras, hasta un total de 30, que serán analizadas en busca de posibles rastros microscópicos de organismos antiguos.

Los tubos que contienen las muestras se conservarán hasta que una misión pueda ir por ellas, en la década de 2030. "Los científicos que estudiarán estas muestras están todavía en la escuela, puede que ni siquiera hayan nacido todavía", dijo Farley.

La sonda árabe envió su primera imagen de Marte

La sonda "Esperanza" de Emiratos Árabes Unidos envió su primera imagen de Marte, luego de su exitoso ingreso a la órbita del planeta rojo, anunció hoy la agencia espacial nacional.

"La Misión Marte de Emiratos Árabes Unidos ha captado la imagen del mayor volcán del sistema solar, Olympus Mons, emergiendo a la luz del sol de primera hora de la mañana", indicó un comunicado.

La imagen fue captada desde una altitud de 24 700 km sobre la superficie marciana el pasado miércoles, al día siguiente de que la sonda se instalara en la órbita de Marte, reportó la agencia AFP.

El jeque Mohamed bin Rashid Al-Maktum, primer ministro emiratí y gobernante de Dubai, compartió la imagen en color en un tuit. "Primera imagen de Marte captada por la primera sonda árabe de la historia", escribió junto a la foto.

Esta misión está proyectada para descubrir los secretos del clima marciano, pero Emiratos también quiere que sirva de inspiración para la juventud de la región.

Difunden imágenes de Marte tomadas por sonda espacial china

Imágenes de la superficie de Marte fueron difundidas hoy por la agencia espacial china, dos días después de haber colocado su sonda "Tianwen-1" en órbita alrededor del denominado planeta rojo.

La superficie de Marte aparece en medio de un cielo negro y se divisan cráteres blancos que la sonda sobrevuela, en el video dado a conocer por la cadena pública CCTV, informó la agencia oficial Xinhua.

De esta manera, China abre un ambicioso programa de lanzamientos y un nuevo escenario de competición con Estados Unidos mediante un programa espacial ambicioso, cuyo objetivo es establecer una estación espacial habitada en 2022 y enviar un astronauta a la luna hacia 2030.

La sonda "Tianwen-1" ("Preguntas al cielo-1" en chino) fue lanzada el 23 de julio desde la isla de Hainan, en el sur de China, y ese mes también fueron lanzadas las misiones de Emiratos Árabes Unidos y de Estados Unidos, aprovechando el momento en que Marte y la Tierra están más cerca uno de otro, lo que ocurre cada 26 meses.

La sonda emiratí, llamada "Al-Amal" ("Esperanza" en español) fue colocada en órbita marciana el martes, un día antes que la sonda china, un éxito histórico para la primera misión interplanetaria del mundo árabe, consignó la agencia AFP. Se convirtió así en el primero de los tres dispositivos espaciales en llegar al planeta rojo.

La sonda china está integrada por tres elementos: un orbitador, un módulo de descenso (que se posaría en Marte) y un robot teleguiado. Con este primer intento, China espera obtener lo que Estados Unidos logró en varias misiones a Marte desde la década de 1960.