La NASA volvió a colocar un objeto en el planeta rojo. Se trata de la sonda InSight que, luego de siete años de investigación y desarrollo, siete meses flotando el espacio, logró desplegar sus equipos y transmitir el primer mensaje a los pocos instantes de haber apoyado sus tres patas en Marte, que está a 55 millones de kilómetros de la Tierra. Apenas el 40 % de las misiones enviadas han logrado llegar con éxito.

La principal complicación para las pesadas sondas que intentan aterrizar en la arena marciana es la delgada atmósfera del planeta –la presión en la superficie no llega a ser el 1 % de la terrestre– y que la nave, al ensayar su ingreso, encuentra muy poca resistencia. Para frenarla antes de que se estrelle, los ingenieros deben sincronizar escudos térmicos, paracaídas y cohetes en menos de siete minutos.

Siete minutos antes de las 17 de este lunes (hora argentina), InSight entró en la atmósfera de Marte de forma oblicua, a una distancia de 12 grados del planeta. Si la distancia hubiera sido mayor, se habría quemado; de haber sido menor, podía rebotar y terminar perdida en el espacio. La sonda se desplazó a unos 20 000 km/h, esto es entre tres y cuatro veces más rápido que una bala de fusil. El protector térmico se calentó a tal extremo que alcanzó los 1500 °C, la temperatura de la superficie del Sol.

There’s a quiet beauty here. Looking forward to exploring my new home. #MarsLanding pic.twitter.com/mfClzsfJJr

— NASAInSight (@NASAInSight)

27 de noviembre de 2018

El paraje escogido para descender fue la planicie de Elysium, una extensión lisa y polvorienta a la que bautizaron como "el mayor estacionamiento en Marte” por sus escasos accidentes geográficos. Con la idea de minimizar los riesgos de descenso, fue escogida entre 22 posibilidades. Está ubicada a 600 kilómetros del punto en el que cayó el Curiosity.

El proceso fue perfecto: la activación del paracaídas, el despliegue de sus patas y la reducción de velocidad de 19 800 km/h a 8 km/h en apenas siete minutos. Ese es el lapso "del terror" en el que toda la misión puede fallar por un error menor. "Mi primera foto en #Marte. La tapa de mi lente aún no fue retirada, pero tenía que mostrarles un primer vistazo de mi nuevo hogar", posteó luego la agencia espacial, mientras seguían los festejos en el centro de control del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.