Mendoza realizó el primer trasplante combinado de corazón y riñón en el sector público

Ciencia y tecnología

Los cerdos se transformaron en una prioridad de investigación para intentar solucionar la escasez de órganos, aunque el obstáculo siempre fue un tipo de azúcar en las células porcinas, extraña al cuerpo humano, que causa rechazo inmediato del órgano. El riñón para este experimento provino de un animal manipulado genéticamente al que le eliminaron esa azúcar para evitar un ataque del sistema inmune.

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El ensayo involucró a una paciente con muerte cerebral, que era donante registrada de órganos y cuya familia accedió a participar en el experimento. Aunque todavía quedan varios pasos por dar, los expertos opinan que esto confirma que los xenotrasplantes se volverán realidad más temprano que tarde.

Los investigadores vienen buscando incubar órganos para humanos en cerdos desde hace casi dos décadas; entre otras cosas, porque corazones, pulmones e hígados así generados ofrecerían décadas de vida saludable a millones de personas. En la Argentina, una de cada ocho personas padece algún grado de enfermedad renal crónica (en total, alrededor de cinco millones) y unas 30 000 se encuentran en diálisis. Según los últimos datos del Incucai, 6969 personas en Argentina esperan un trasplante de órganos y 4962 de ellas aguardan un riñón.

En nuestro país, un nutrido grupo de investigadores está trabajando en proyectos que avanzan a buen ritmo. “Desde los ministerios de Ciencia, de Agricultura, Ganadería y Pesca, y de Salud, estamos elaborando una plataforma que, en primer lugar, intenta elaborar una regulación –cuenta Adrián Abalovich, coordinador de la comisión de xenotrasplantes (entre diferentes especies) de la Sociedad Argentina de Trasplante–. Por otra parte, hay grupos que están trabajando en modificación genética de cerdos, y que planean tener  en un año y medio o dos los primeros aptos para encarar este tipo de operaciones”. 

El cerdo se considera un animal ideal para este fin, porque es fácil de criar en ambientes libres de gérmenes patógenos, a los seis meses alcanza la madurez y tiene de 10 a 13 crías. “El mayor obstáculo hasta ahora era el rechazo hiperagudo –detalla Adrián Abalovich–. Los seres humanos y los otros primates tenemos anticuerpos ‘preformados’, es decir que nos defienden contra antígenos del cerdo como si hubiésemos tenido contacto con este animal, cuando en realidad los adquirimos desde la infancia de bacterias que tienen moléculas muy parecidas. Entonces, cuando recibimos un órgano porcino, ya estamos preparados para rechazarlo de inmediato. Desde que en 2015 apareció la [tecnología de edición genética] Crispr-Cas 9, es posible modificar genéticamente seres vivos en forma muy económica y rápida. Hoy por hoy, en el trasplante de cerdo a primate, prácticamente no hay rechazo; se lograron sobrevidas de más de un año y medio. De hecho, investigadores alemanes están planeando solicitar autorización en la Unión Europea para realizar el primer trasplante de corazón de cerdo a humano”.

Esto no significa que no queden obstáculos en el camino. Uno de ellos es solucionar el relacionado con el tamaño del órgano. En los trasplantes a monos, se vio que este último crecía más rápido que el animal receptor. Para evitarlo, se les administró una droga para que ese corazón no creciese demasiado. Otros grupos evalúan  “anular" el gen de la hormona de crecimiento en los cerdos para que el corazón tenga un tamaño adecuado para el ser humano y no para un animal de 150 o 200 kilos. 

Sin embargo, subraya Abalovich, lo más importante era el rechazo inmunológico, pero prácticamente está resuelto. “El resto es afinar un poquito la inmunosupresión, pero [podemos considerar que] el xenotrasplante ya casi es una realidad”.