Un equipo de investigadores de la Universidad de Binghamton (Nueva York) desarrolló una batería ecológica que funciona con saliva o agua cargada de bacterias. El nuevo descubrimiento se suma a una nueva generación de pilas microbianas que brindan energía eléctrica mediante el uso de bacterias.

Las pilas microbianas están compuestas de células exoelectrogénicas liofilizadas –deshidratas mediante un proceso de congelación y calentamiento al vacío a alta velocidad-. Dichas células son microorganismos capaces de transferir electrones por fuera de sí mismos, y que gracias a la liofilización permanecen inactivos pero capaces de generar energía en minutos, luego de añadirles unas gotas de saliva o agua sucia.

Seokheun Choi, creador de la nueva batería, afirmó que la misma puede ser de especial utilidad para asistir a pacientes de países en vías de desarrollo, que se encuentran en zonas remotas donde el uso de baterías convencionales es limitado. Tener la posibilidad de contar con una batería que se activa cuando se la escupe permitiría en tales casos ampliar el espectro de tecnologías médicas utilizables, y aplicar a los pacientes instrumentos como biosensores.  

"Típicamente, esas aplicaciones sólo requieren niveles de energía de unas decenas de microvatios, durante algunos minutos, pero las baterías comerciales u otras tecnologías de recolección energética resultan muy costosas o sobre calificadas", indicó Choi, quien se desempeña como profesor asistente de Ciencias Eléctricas y Computarizadas en la universidad neoyorquina.

La batería creada por Choi, en conjunto con su asistente de investigación Maedeh Mohammadifar, funciona sobre un papel. En el experimento, con una sola gota de saliva, la pila pudo producir energía eléctrica apta para alimentar una futura generación de aplicaciones de diagnóstico médico desechables.

Pero todavía la capacidad de generación de energía del invento es limitada. "En este momento, nuestra densidad de energía es de unos cuantos microvatios por centímetro cuadrado", manifestó Choi. Sin embargo, si se conectan dieciséis baterías en serie –en un papel hoja de papel que cabe en la palma de una mano- se puede mantener una linterna LED durante 20 minutos. Solo con agua sucia o saliva.

El próximo paso para Choi y su equipo será mejorar la densidad de energía de la batería, para así generar más potencia en vatios por centímetro cuadrado. De conseguirlo, las aplicaciones serían múltiples.

"Se necesitarán mejorías en la generación de energía para otras aplicaciones electrónicas que requieren cientos de milivatios de energía", concluyó Choi.