El Servicio Meteorológico Nacional (SMN), en concordancia con la Organización Mundial de la Salud, define la ola de calor como un período excesivamente cálido en el cual las temperaturas máximas y mínimas superan, por lo menos durante tres días consecutivos y en forma simultánea, ciertos valores que dependen de cada localidad. Se trata de un fenómeno que se puede presentar en la zona centro-noreste de Argentina dado que en el resto del país las temperaturas mínimas no son lo suficientemente elevadas.

En el caso de Mendoza, los umbrales que determinan la ola de calor se ubican en 20,6 ºC para la mínima y 35 ºC para la máxima. Este fenómeno ocurre en los meses de diciembre, enero y febrero, pero se da con mayor frecuencia en el primer mes del año y, en promedio, tiene una duración de tres días.

A través del Sistema de Alertas sobre Olas de Calor y Salud del SMN se procura anticipar a la población, con la mayor antelación posible, la inminencia de situaciones meteorológicas extremas y sus posibles efectos en la salud. Este sistema tiene una clasificación de cuatro niveles de situación de olas de calor y de su efecto. El color marca la intensidad de las medidas de prevención necesarias para afrontar el fenómeno:

• El color verde identifica el mínimo estado de vigilancia durante el verano y no representa ningún peligro para la salud.
• El color amarillo indica que la ola de calor puede ser peligrosa para ciertos grupos de población, como los bebés y los niños pequeños, las personas mayores de 65 años y aquellas que padecen enfermedades crónicas (hihipertensión arterial, obesidad, diabetes, entre otras). Se alcanza cuando se superan los umbrales de las temperaturas máximas y mínimas en una ciudad (35 ºC y 20,6 ºC, respectivamente, para el caso de Mendoza).
• El color naranja señala que la ola de calor puede ser muy peligrosa, especialmente para los grupos de riesgo. Se declara cuando la ola de calor continúa en el tiempo y aumenta así el exceso de calor.
• El color rojo se reserva a casos excepcionales de olas de calor, en los que cualquier persona, y no solo las pertenecientes a los grupos de riesgo, puede verse afectada.

De momento, el SMN utiliza esta clasificación en colores para las ciudades de Buenos Aires y Rosario, en donde realiza un  seguimiento de las olas de calor.
 

Efectos sobre la salud

Las consecuencias para la salud pueden ser de mayor o menor gravedad, dependiendo del estado de salud general de cada persona, del tipo de alerta de ola de calor y de las medidas preventivas que se tomen, según el caso.

Entre ellas se destacan el golpe de calor o insolación, la deshidratación corporal, el decaimiento o debilitamiento, la fatiga, el dolor de cabeza, la escasez de apetito y el insomnio. También puede haber episodios de pulso acelerado, calambres, dolores musculares, agotamiento, transpiración abundante, mareos y baja de presión, entre otros.