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El objetivo es completar vacíos de información de la presencia de gato andino ("Leopardus jacobita") en Mendoza a través de la obtención de imágenes por cámaras trampa, del desarrollo de entrevistas y del análisis genético de heces frescas. Las 20 cámaras trampa, que se colocaron en noviembre de 2021, permanecieron 8 meses sacando miles de fotos en la Reserva Natural de la Defensa Uspallata, área que se encuentra bajo la protección del Ejército Argentino.

En una imagen tomada el 15 de junio por una de esas cámaras, se puede ver al “fantasma de los Andes” caminando a las 5.20 de la madrugada.

En una revisión rápida, al retirar las cámaras en julio, también se pudieron observar otros ejemplares de la fauna de la zona, como guanacos, chinchillones, gatos del pajonal, matuastos, aves y roedores. El gato andino está entre los cinco felinos más amenazados del mundo y es una especie catalogada como amenazada de extinción en Argentina.

“La zona de Uspallata es clave para delimitar la distribución de la especie en la región, explorar la presencia de poblaciones reproductivas e investigar si existe intercambio genético con las poblaciones del norte”, explicó Rocío Palacios, directora de la Alianza Gato Andino.

Esa información es fundamental para identificar cuáles son las acciones necesarias que favorezcan la conservación a largo plazo de la especie en los Andes mendocinos. Hoy se puede confirmar que Uspallata también es parte del hogar de esta especie en grave peligro de extinción.

Ramsar Villavicencio

La Reserva Natural de la Defensa Uspallata, donde se realizó el hallazgo, es parte de un sistema integrado por 14 reservas naturales de la defensa que existen en nuestro país y que protegen más de 650.000 hectáreas de territorio nacional.

Desde la Secretaría de Ambiente y Ordenamiento Territorial del Gobierno de la provincia de Mendoza, también celebraron el hallazgo. El secretario, Humberto Mingorance, destacó: “El gato andino es una especie trascendental y altamente amenazada. Este hallazgo nos da esperanzas de que pueda haber más ejemplares en la zona de Uspallata, es por ello que queremos preservar el área y sus características culturales, su patrimonio, su historia y sus ecosistemas”.

El gato andino es un felino de tamaño pequeño que vive en Perú, Bolivia, Chile y Argentina, y es una de las especies menos conocidas a nivel mundial. Se caracteriza por tener una cola muy larga, gruesa, cilíndrica, de aspecto de felpudo y con 6 a 9 anillos anchos, de color café oscuro a negro. Su nariz es negra, a diferencia de su pariente, con quien comparte hábitat y con el cual es ocasionalmente confundido, el gato del pajonal, que tiene la nariz rosa.

Foto ilustrativa de un gato andino. Fuente: Instagram @alianza_gato_andino

El presidente de la Administración de Parques Nacionales, Lautaro Erratchú, celebró el hallazgo: “El registro fotográfico del gato andino es una excelente noticia para nosotros, ya que, entre nuestros objetivos primordiales, está el cuidado de especies amenazadas como esta. Además, demuestra la importancia de la presencia del Estado para proteger y conservar el ambiente”, explicó.

Lucila Castro, directora de Natura Argentina, afirmó: “Natura viene trabajando en la zona desde 2018, generando espacios de diálogo entre los distintos sectores gubernamentales, académicos y de la comunidad. El trabajo conjunto que permitió este hallazgo es una muestra de ello. Es una oportunidad para pensar un espacio de planificación del territorio, donde se puedan seguir generando diálogos constructivos, para lograr políticas de conservación y sostenibilidad”.