Raquel Chan, investigadora del Conicet, profesora de la Universidad Nacional del Litoral (UNL) y directora del Instituto de Agrobiotecnología del Litoral (Conicet-UNL), fue distinguida con el prestigioso premio internacional L’Oréal-Unesco “Por las Mujeres en la Ciencia”, por haber transformado los fundamentos de la biología vegetal en innovación agrícola con su descubrimiento de genes y mecanismos biológicos que mejoran la tolerancia de las plantas a los cambios ambientales. Chan ha aplicado estos conocimientos al desarrollo de variedades de trigo, maíz, arroz y soja resistentes a la sequía, una contribución a la seguridad alimentaria mundial. Es una líder visionaria y una mentora dedicada que ha formado a una nueva generación de científicos especializados en botánica. Con este reconocimiento, Argentina se consolidó como el país de Latinoamérica con mayor cantidad de científicas distinguidas con este galardón internacional, alcanzando un total de 12 investigadoras premiadas: nueve laureadas y tres Rising Talents.

La investigadora es distinguida por su trabajo en la identificación de genes vegetales y mecanismos biológicos capaces de dar lugar a cultivos con menor huella de carbono y mayor resiliencia al estrés ambiental. Se trata de un avance de gran relevancia en un contexto en el que los productores agropecuarios buscan responder a una demanda creciente de alimentos en condiciones cada vez más desafiantes.

Al identificar diversos genes y mecanismos biológicos que permiten a los cultivos tolerar la escasez de agua, las altas temperaturas y fenómenos meteorológicos extremos como inundaciones y sequías, su investigación abre nuevas perspectivas para fortalecer la seguridad alimentaria y contribuir a alimentar a una población global en crecimiento. En particular, su trabajo se ha centrado en variedades de trigo, maíz, arroz y soja tolerantes al déficit hídrico.

“Las plantas son únicas y extraordinarias, son seres vivos excepcionales que, de manera directa o indirecta, nos proveen todos nuestros alimentos y reponen el oxígeno que respiramos. Estudiar cómo funcionan y cómo perciben las señales del ambiente es verdaderamente fascinante”, señala la investigadora. Y explica: “Junto con mi equipo, hemos identificado genes específicos que hacen que determinadas plantas sean más resilientes. Estamos aplicando ese conocimiento para proteger cultivos más vulnerables. En particular, hemos dedicado nuestro trabajo a ayudar a las plantas a enfrentar el déficit hídrico, las inundaciones, el frío, el anegamiento, las altas temperaturas y otros factores de estrés ambiental”.

Entre sus principales logros, Chan y su equipo desarrollaron una técnica basada en el conocimiento adquirido que permite incrementar la producción de semillas y frutos en sistemas de agricultura familiar. Asimismo, trabaja para que esta información sea de libre acceso para productores agropecuarios a través de videos explicativos en español e inglés, y democratizar así sus descubrimientos pioneros.

“Junto con mi equipo, hemos identificado genes específicos que hacen que determinadas plantas sean más resilientes", señala Chan. Foto: Conicet

Trayectoria

Los comienzos de Raquel Chan en la ciencia datan de la década del 80, cuando se recibió de Bioquímica en la Universidad Hebrea de Jerusalén, Israel. Volvió a Argentina y, en 1988, obtuvo su título de doctora en el Centro de Estudios Fotosintéticos y Bioquímicos (Cefobi, Conicet-UNR), bajo la dirección del doctor Rubén Héctor Vallejos. Desarrolló sus estudios posdoctorales en la Universidad Louis Pasteur, de Estrasburgo (Francia) y, al regresar a Argentina, ingresó al Instituto de Biología Molecular y Celular de Rosario. Actualmente, es investigadora superior del Conicet, profesora de la Universidad Nacional del Litoral (UNL) y directora del Instituto de Agrobiotecnología del Litoral (Conicet-UNL).

Chan ha dirigido tesis de grado y doctorales, algunas de las cuales fueron premiadas por distintos organismos. Publicó más de 80 trabajos en revistas internacionales indexadas en el SCI, más de 10 capítulos de libros, numerosos artículos de divulgación y es coinventora de 10 patentes internacionales. Ha recibido múltiples distinciones, entre ellas: Personalidad del Año 2010 en Santa Fe, premio Konex en la categoría Biotecnología (2013), el Female Food Hero de la Croplife International (2019), premio Ciudad de Rosario-Fundación IBR (2019), Medalla RedBio Internacional (2020), Cátedra IICA (2022), el premio Ada Byron (2022) y el Premio Fundación Bunge y Born en Agrobiotecnología (2023).

La investigadora del Conicet Raquel Chan fue distinguida con el prestigioso premio internacional L’Oréal-Unesco “Por las Mujeres en la Ciencia”. Foto: Conicet

El Premio

Desde 1998, el programa L’Oréal-Unesco “Por las Mujeres en la Ciencia” ha reconocido y celebrado a eminentes mujeres en la ciencia en todo el mundo. El Premio Internacional L’Oréal-Unesco “Por las Mujeres en la Ciencia” se entrega a cinco científicas sobresalientes de todo el mundo.

Las cinco ganadoras de la 28.ª Edición son: Raquel Chan por América Latina y el Caribe; Gordana Vunjak-Novakovic por América del Norte; Liesl Zühlke por África y Estados Árabes; Felice Jacka por Asia-Pacífico y Sarah A. Teichmann por Europa.

En Argentina, la edición nacional del Premio L’Oréal–Unesco “Por las Mujeres en la Ciencia” se lleva a cabo desde hace 20 años en colaboración con el Conicet, y ha reconocido hasta la fecha a 72 mujeres científicas de provincias y ciudades de varios puntos del país.